7 août 2023 – Parc des Cairngorms
Ce matin au lever, depuis la véranda, nous avons pu voir tous les animaux qui venaient autour de la mangeoire. Nous avons eu la chance de voir des lapins, des écureuils, un pivert et bien évidement toutes sortes de petits oiseaux. Après cette observation éthologique, nous avons pris la direction de Balmoral à une dizaine de kilomètres de notre gîte. Nous avions pris nos billets à l’avance pour visiter les jardins du château de Balmoral. Le château est un grand manoir situé sur les rives de la rivière Dee dans le parc national des Cairngorms. Balmoral est l’une des résidences de la famille royale britannique depuis 1852. C’est le Prince Albert, époux de la reine Victoria qui acquit ce qui à l’époque était une maison. Peu après, la maison étant trop petite, l’actuel château a été commandé à l’architecte William Smith d’Aberdeen et achevé en 1856. Balmoral reste la propriété privée du roi et ne fait pas partie du domaine de la Couronne. Le domaine a été agrandi par les membres successifs de la famille royale et couvre maintenant une superficie d’environ vingt mille hectares. Le domaine comprenant des landes, des forêts, des terres agricoles, des troupeaux de cerfs, de bovins Highland et de chevaux est en activité tout au long de l’année grâce à une centaine de d’employés. Très souvent la famille royale s’y retrouve l’été. C’est dans la château de Balmoral que la reine Élisabeth s’est éteinte le 8 septembre 2022. Nous sommes entrés dans le domaine par une longue allée bordée de conifères gigantesques (dont des séquoias géants).
Au bout de l’allée, nous sommes arrivés au jardin et au potager. C’est le Prince Albert en personne qui supervisa l’installation de ces jardins. En 1955, c’est le Duc Philippe d’Edinburgh qui agrandi le jardin avec des plantations de légumes et d’arbres fruitiers. Le château se trouvant dans une des régions les plus froides d’Ecosse, les jardiniers doivent déployer toute leur ingéniosité pour que les fruits et légumes arrivent à maturité à la bonne époque. Dans le jardin de magnifiques serres de style victorien abritent des plantes d’intérieur en floraison toute l’année qui sont cueillies pour décorer les chambres des invités dans le château. C’est d’ailleurs dans l’une d’elle que nous nous sommes réfugiés lorsque une grosse averse a pointé le bout de son nez.
Tout à côté du jardin, l’élégant château est apparu au bout d’une immense esplanade de pelouse. C’est sur cette pelouse que les enfants et petits enfants de la famille royale ont joué et jouent encore.
Nous avons contourné cette immense pelouse pour nous trouver devant le château et le petit jardin de roses. Situé devant les fenêtres des chambres, le commentaire de l’audio guide indiquait que la Reine Victoria adorait avoir la vue sur ce magnifique jardin de roses avec au loin les monts des Cairngorms.
Après les jardins, nous avons pu rentrer dans la salle de réception, seule salle accessible en visite du château. A l’intérieur, nous avons pu voir une exposition de photos de la famille royale à Balmoral. Contrairement aux autres sites royaux que nous avons pu visiter (Windsor, Hampton Court, Holyrood), nous avons senti que ce lieux avait de la vie, et que la famille royale y passait et y passe toujours de vrais moments de détente en famille.
La visite terminée, nous avions la droit de parcourir le domaine à notre guise. Nous avons fait une longue balade le long de la rivière Dee puis nous sommes remontés un peu sur les hauteurs avant de rejoindre le château et la sortie du domaine. C’était une balade champêtre très agréable. Au final, nous avons passé plus de trois heures et demi dans le domaine !
Après Balmoral, nous nous sommes arrêtés au village de Ballater, village qui abrite la gare qui permettait à la faille royale de venir jusqu’à Balmoral. Le village était tout mignon avec ses petites maisons de style Victorien. Nous avons fait les quelques magasins de la rue principale et avons mangé une excellente glace (chez un glacier maintes fois primé).
De retour au gîte, nous avons pu revoir nos amis les écureuils mais le pluie s’est remise à tomber et tout le monde est rentré chez soi.
